– И зачем же? Умышленно?

Коннелли пожал плечами.

– Нет, конечно, нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.

Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?

– Ваш СОС, – поинтересовался Ломор, – передан по широкой волне?

– По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.

И кто-то принял.

Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми.

Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.

Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.

– Сигналы поступили только что, я не ошибся?

– Так точно, – ответил подчиненный. – Один за другим.

Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.

– Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает СОС на широкой волне. Вся Галактика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.

– Да, сэр, – согласился подчиненный.

Дрилом свирепо посмотрел на него.

– Кто вас просил со мной соглашаться?!

– Нет, сэр, – растерянно пробормотал офицер.

Дрилом, казалось, забыл о нем. Он долго разглядывал оба донесения, теребя золотой галун на рукаве, в то время как мозг лихорадочно отыскивал оперативное решение, которое от него ждали. Наконец, он поднял глаза.